土壤有機質(zhì)在所有土壤生態(tài)系統(tǒng)中起著重要作用。任何系統(tǒng)都在其組成要素相互作用下形成循環(huán)，要么是良性循環(huán)，要么是惡性循環(huán)。但是，各種因素在系統(tǒng)中的作用并不相同，總有一個因素是主要因素，決定著系統(tǒng)的循環(huán)方向是正向還是負向。在土壤生態(tài)系統(tǒng)中，有機質(zhì)是主要的決定因素。它一方面促進植物生長，另一方面又帶動動植物遺體和一切有機廢棄物回歸土壤，不斷補充土壤生物的存量。只要這個循環(huán)系統(tǒng)順暢，土壤生態(tài)系統(tǒng)就會一直良性循環(huán)。如果化肥被用來替代土壤的有機質(zhì)，成為土壤系統(tǒng)的主導因素，那么土壤良性循環(huán)的生態(tài)系統(tǒng)就會崩潰，進而導致惡性循環(huán)。在土壤肥力方面，有機質(zhì)也是一個決定性因素。土壤肥力雖然包括不同類型土壤所含的天然礦質(zhì)養(yǎng)分，但如果沒有足夠的有機質(zhì)，這些養(yǎng)分就不能被植物充分分解、活化和利用。土壤有機質(zhì)的含量決定了土壤肥力的高低。本文提到的土壤肥力、土壤質(zhì)量、肥沃土壤(稱為肥沃土壤)和健康土壤等概念基本同義，是問題的不同方面，其本質(zhì)是由土壤有機質(zhì)含量決定的。有機質(zhì)肥沃的土壤也是高肥力土壤、優(yōu)質(zhì)土壤、健康土壤。